L'atmosphère martienne a une très faible teneur en azote. Cliquez pour agrandir
En cherchant la vie, la plupart des chercheurs ont recherché le système solaire pour des signes d'eau liquide; passé et présent. Étant donné que l'azote n'est pas un composant majeur dans les roches et les minéraux mais un composant essentiel de la vie, toute concentration de cet élément indiquerait fortement l'empreinte digitale de la vie. Ils espèrent que les engins spatiaux de prochaine génération auront des capacités avancées d'échantillonnage de l'azote.
La grande recherche de la vie extraterrestre s'est concentrée sur l'eau au détriment d'un élément crucial, disent les géobiologistes de l'USC.
Dans la section Perspectives du numéro du 5 mai de Science, quatre chercheurs de l'USC proposent de rechercher l'azote organique comme indicateur direct de la présence de la vie. L'azote est essentiel à la chimie des organismes vivants.
Même si la NASA devait trouver de l'eau sur Mars, sa seule présence indiquerait la possibilité de la vie, a déclaré Kenneth Nealson, professeur Wrigley des sciences de la terre au USC College.
"Il est difficile d'imaginer la vie sans eau, mais il est facile d'imaginer de l'eau sans vie", a déclaré Nealson.
La découverte d'azote sur la planète rouge serait une autre histoire.
"Si vous trouviez de l'azote en abondance sur Mars, vous seriez extrêmement excité parce qu'il ne devrait pas être là", a déclaré Nealson.
La raison tient à la différence entre l'azote et le carbone, l'autre élément organique indispensable.
Contrairement au carbone, l'azote n'est pas un composant majeur des roches et des minéraux. Cela signifie que tout important dépôt d'azote organique trouvé dans le sol de Mars ou d'une autre planète aurait probablement résulté d'une activité biologique.
Atténuer les espoirs des fidèles de la vie sur Mars est la composition de l'atmosphère de la planète. L'azote abondant dans l'atmosphère terrestre est constamment réapprovisionné par l'activité biologique. Sans la contribution continue des systèmes vivants, l'atmosphère perdrait lentement son azote.
La très faible teneur en azote de l'atmosphère martienne suggère que la production biologique d'azote est proche de zéro.
Cependant, écrivent les auteurs, il est possible que la vie ait existé sur Mars à un moment hypothétique lorsque l'azote a rempli l'atmosphère.
Le co-auteur Douglas Capone, professeur Wrigley de biologie environnementale à l'USC College, a déclaré que la NASA devrait établir un programme de détection de l'azote parallèlement à ses efforts de recherche d'eau. Il a noté que les engins spatiaux de prochaine génération auront des capacités d'échantillonnage avancées.
"Ce que nous proposons ici, c'est essentiellement de creuser dans les couches géologiques, ce qu'ils vont faire pour l'eau de toute façon", a déclaré Capone.
"Le véritable pistolet fumant serait l'azote organique."
Nealson a déclaré: "Si votre objectif est de rechercher la vie, il serait sage d'inclure de l'azote."
Dans leurs remerciements, les auteurs ont remercié les étudiants du cours de géobiologie et d'astrobiologie du printemps 2004 à l'USC, avec qui Nealson et Capone ont commencé leur discussion sur la façon de rechercher la vie en dehors de la terre.
"C'est vraiment ce qui a stimulé ce [papier]", a déclaré Nealson.
Les auteurs ont également remercié la NASA, le Département américain de l'énergie et la National Science Foundation pour leur soutien financier.
Avec Nealson et Capone, l'étudiante diplômée de l'USC Beverly Flood et l'ancien professeur de recherche de l'USC Radu Popa (maintenant professeur de biologie à la Portland State University) ont contribué à l'article Perspectives.
Source originale: Communiqué de presse USC
