Trois sphères volant librement volent actuellement à l'intérieur de la Station spatiale internationale. L'équipage d'Expedition 18 les utilise-t-il pour affiner ses compétences de combat au sabre laser à la Luke Skywalker ou aiguiser leur capacité à détecter les ovnis? Non, ces satellites sphériques de la taille d'une boule de bowling font partie d'une expérience conçue par des étudiants du Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour tester des rendez-vous autonomes et des manœuvres d'amarrage pour de futurs vaisseaux spatiaux volants en formation. Appelés SPHERES - qui signifie Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites - ces robots à code couleur volent à l'intérieur de l'ISS, testant différentes formations de vol. Mais cela doit être très amusant de jouer avec pendant les heures creuses sur la station spatiale: bowling zéro g ou volley-ball spatial, n'importe qui?
Chaque satellite est autonome avec alimentation, propulsion, ordinateurs et équipement de navigation. Les résultats sont importants pour l'entretien des satellites, l'assemblage des véhicules et les configurations d'engins spatiaux volants en formation. Une future mission de vol en formation est l'interféromètre de recherche de planète terrestre, qui utilisera plusieurs petits véhicules volant en formation pour créer un interféromètre infrarouge en orbite.
En cas de succès, ces mini-satellites, et leurs versions potentiellement plus grandes, seraient capables de ravitailler / réparer d'autres satellites, d'établir un positionnement autour des télescopes spatiaux et de prendre en charge les routines d'amarrage spatial. Ainsi, les droïdes de combat deviendraient des droïdes d'entretien.
Et les missions satellites plus petites et multiples sont économiques et offrent une redondance. Au lieu de lancer un gros satellite lourd, lancer beaucoup de petits est plus facile. Ils peuvent orbiter autour de la Terre en tandem, chacun faisant sa propre petite partie de la mission globale. Si une éruption solaire zappe un satellite, pas de problème. Le reste peut resserrer les rangs et continuer. Les coûts de lancement sont également réduits, car de minuscules satellites peuvent se frayer un chemin à l'intérieur de charges utiles plus grandes, pour arriver dans l'espace presque gratuitement.
Les SPHERES peuvent également tester la capacité de construire des vaisseaux spatiaux en orbite. Une façon de construire un plus gros navire pour aller, par exemple, sur Mars, est de l'assembler pièce par pièce en orbite terrestre. Les SPHERES aident les ingénieurs à concevoir des logiciels qui pourraient être utilisés pour manoeuvrer ensemble les pièces d'un vaisseau spatial.
Sources: [protégé par e-mail], NASA, MIT
