Il y a soixante-dix ans, le glacier Excelsior d'Alaska a étendu ses doigts froids d'une vaste plaine à l'extrémité sud de l'État presque jusqu'à l'océan Pacifique Nord. Maintenant, le glacier est séparé de la mer par un lac d'eau de fonte plus de cinq fois la taille de Central Park à New York.
Dans un récent article de blog sur le site Web de l'American Geophysical Union (AGU), le glaciologue Mauri Pelto du Nichols College dans le Massachusetts montre comment ce lac relativement nouveau - maintenant appelé Big Johnstone Lake - a plus que doublé de taille au cours des 24 dernières années, alors que la croissance mondiale les températures forcent le glacier Excelsior à une retraite précipitée.
Le grand lac Johnstone a commencé à se former dans les années 40, a écrit Pelto, alors que le glacier commençait à se retirer de la petite bande de forêt qui le séparait de l'océan Pacifique Nord. Une série de trois images prises par la NASA et les satellites Landsat de l'US Geological Survey au cours des 24 dernières années montrent clairement comment la disparition d'Excelsior s'est considérablement accélérée depuis lors. Le glacier Excelsior s'est retiré de la mer de près de 4,7 kilomètres depuis 1994, perdant environ 200 mètres de terrain chaque année, a écrit Pelto. C'est à peu près le double du taux de fusion observé entre 1941 et 1994, écrit-il, et le glacier a depuis perdu environ 30% de sa longueur en seulement 24 ans.
Pendant ce temps, le lac Big Johnstone a doublé de taille, passant de 3,5 à 7 milles carrés (9 km carrés à 18 km carrés), et il a été progressivement rempli de plaques de glace vêlées à la lisière du glacier en fusion.
Depuis que les chercheurs photographient le lac, de grandes flottilles de ces morceaux de glace ont été clairement visibles flottant à travers les eaux froides comme des jouets de bain surdimensionnés. Mais plus maintenant, a écrit Pelto. Pour la première fois, les images Landsat de 2018 montrent le lac sans aucune plaque de glace glaciaire - probablement parce que le lac est sur le point d'atteindre sa taille maximale. Près du nouveau bord nord du lac, le glacier Excelsior s'incline soudainement, probablement soulevé par un terrain surélevé en dessous, a écrit Pelto.
Même si plus de glace de mise bas ne pénètre dans le lac Big Johnston, le glacier continuera de reculer, mais probablement à un rythme plus lent que la fonte rapide observée au cours des 25 dernières années. Un sort similaire a déjà frappé de nombreux glaciers voisins en Alaska et en Colombie-Britannique, a écrit Pelto, fournissant encore plus d'exemples de la façon dont le changement climatique redessine rapidement la carte de notre monde.
