La glace mondiale disparaît rapidement, mais non sans laisser de trace. Des artefacts anciens, des cadavres gelés, des virus morts depuis longtemps et des charges de gaz à effet de serre piégés sont les cadeaux de départ laissés par la fonte des glaciers de la Terre et la retraite du pergélisol. Et maintenant, grâce aux recherches mondiales en cours, un nouvel élément (et préoccupant) peut être ajouté à cette liste: les retombées nucléaires.
Dans une enquête récente sur les glaciers du monde entier, une équipe internationale de scientifiques a découvert des niveaux élevés de radionucléides de retombées - des atomes radioactifs résultant d'accidents nucléaires et d'essais d'armes - dans chaque glacier étudié.
"Nous voulions montrer qu'il s'agit d'un problème mondial et pas seulement localisé à proximité de sources de contamination nucléaire", a déclaré Caroline Clason, chercheuse à l'étude, professeur de géographie physique à l'Université de Plymouth.
La bonne nouvelle est que ces contaminants nucléaires ne constituent probablement pas une menace immédiate pour l'environnement, a déclaré Clason, qui a présenté les résultats de l'équipe lors de la conférence de l'Union européenne des géosciences (EGU) mercredi 10 avril. Cependant, Clason a déclaré à Live Science que les contaminants dans la plupart des sites ont été trouvés à des niveaux significativement plus élevés que ce qui est considéré comme sûr pour l'ingestion humaine. Ces contaminants pourraient pénétrer dans la chaîne alimentaire alors que les glaciers continuent de fondre dans les rivières, les lacs et les mers en raison du changement climatique.
L'éponge dans la glace
Pour leurs nouvelles recherches, Clason et ses collègues ont recherché des contaminants nucléaires dans la cryoconite, une couche de sédiments sombres trouvée à la surface de nombreux glaciers à travers le monde.
Contrairement aux sédiments ordinaires, la cryoconite est composée à la fois de matières inorganiques (comme les minéraux de roche) et de matières organiques. Les parties organiques peuvent comprendre du noir de carbone ou les restes d'une combustion incomplète de combustibles fossiles; champignon; matière végétale; et les microbes. Cela fait de la cryoconite une "éponge" très efficace pour les contaminants en suspension dans l'air qui tombent sur les glaciers avec la neige et la pluie, a déclaré Clason. De plus en plus de contaminants s'accumulent dans la cryoconite alors que le climat se réchauffe et que l'eau de fonte sale balaie les glaciers mourants.
Les échantillons de cryoconite radioactifs provenaient de 17 glaciers s'étendant de l'Antarctique aux Alpes et de la Colombie-Britannique à la Suède arctique. Et ces échantillons n'avaient pas seulement des quantités mineures de contamination.
"Ce sont certains des niveaux les plus élevés que vous voyez en dehors des zones d'explosion nucléaire", a déclaré Clason dans sa présentation à l'EGU.
Empreintes nucléaires
Alors que certains des radionucléides détectés, comme le plomb-210, se produisent naturellement dans l'environnement, deux isotopes, en particulier, peuvent être directement liés aux activités nucléaires humaines.
L'équipe a découvert que l'américium-241, un isotope radioactif produit sous forme de désintégrations du plutonium, a été trouvé sur de nombreux sites de glaciers en quantités qui pourraient être dangereuses pour la santé humaine en cas d'ingestion. Pendant ce temps, le césium-137, un isotope produit lors des explosions nucléaires, a été trouvé sur les 17 sites en quantités de dizaines à des centaines de fois supérieures aux niveaux de fond attendus. Ces sous-produits nucléaires ont probablement été déposés par l'explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986, ont indiqué les chercheurs.
"Les gens savaient que cela se trouvait dans l'environnement après Tchernobyl, mais ils ne savent pas que les glaciers continuent de les libérer, 30 ans plus tard", a déclaré Clason à EGU.
Évaluer la menace
Là où ils se trouvent actuellement, ces contaminants de cryoconite ne représentent aucune menace connue pour les humains ou l'environnement, a déclaré Clason. La crainte, plutôt, est qu'ils pourraient constituer une menace s'ils se propagent à travers l'eau de fonte dans les rivières et les lacs, où les animaux de pâturage mangent et boivent.
Il existe un précédent historique pour ces préoccupations. Les cerfs, les sangliers et les ours sauvages d'Europe et d'Asie ont tous montré des niveaux élevés de césium radioactif après la catastrophe de Tchernobyl. Et aussi récemment qu'en 2016, des dizaines de milliers de rennes ont été jugés impropres à manger en Suède en raison de préoccupations similaires au sujet du rayonnement de césium.
Ensuite, les chercheurs veulent déterminer si les contaminants nucléaires se lient aux minéraux de la cryoconite ou aux composants organiques, ce qui rendrait les radionucléides beaucoup plus facilement disponibles pour être absorbés dans la chaîne alimentaire, a déclaré Clason. En attendant, ajoutez ceci à votre liste d'aphorismes hivernaux: ne mangez pas la neige noire.
"Personne ne mange de la cryoconite", a déclaré Clason, "et s'ils le sont, je recommanderais fortement qu'ils ne le fassent pas."
Cette recherche n'a pas encore paru dans une revue à comité de lecture.
